米国の長期研究で、テレビを「頻繁に見る」中高年は、視覚・論理・記憶を担う脳の領域で組織の減少がみられた。約1,700人を追跡し、平均年齢は53歳。同じ座位でも、頭を使う作業ではこの変化は現れなかった。
同じ「座りっぱなし」で、なぜ脳の萎縮に差がつくのか
頭を使いながら座るのと、テレビを眺めながら座るのとでは、脳にかかる負荷がまるで違うからだ。書く・解く・思い出すといった作業は脳にとっての運動になるが、テレビ視聴は受け身で、求められる処理量が少ない。
「座りすぎは体に悪い」という警告は、もはや常識になった。だが今回の研究が投げかけるのは、その先の問いだ。同じ時間だけ椅子に沈んでいても、そこで小説を読むのとドラマを流し見するのとでは、脳の行く末が変わるかもしれない。研究チームはそう示唆する。
米『アルツハイマー協会誌』に載ったこの研究は、心血管と脳の健康リスクを長年追ってきた米国の大規模調査「ARIC」のデータを分析した。1987〜89年に登録された約1,700人、平均年齢53歳の中高年を対象に、テレビ視聴の習慣や、仕事中に座っていた時間を尋ねている。
MRIで脳を撮影すると、テレビを頻繁に見る習慣を持つ人ほど、認知機能の低下や認知症と結びつく構造的な違いが目立った。米ビジネス誌『ファストカンパニー』が報じた研究によれば、失われていたのは視覚・論理・記憶にかかわる領域の組織だという。
テレビ視聴と認知症リスク、脳の縮んだ場所が語ること
変化が集中したのは後頭葉と前頭葉だった。視覚処理と実行機能を司るこの二つの領域で、認知症と関連づけられる組織の減少が確認された。
前頭葉は計画を立て、判断し、衝動を抑える司令塔にあたる。後頭葉は、目から入る情報を処理する。なぜ受け身の視聴がこれらを削るのか。研究の説明はシンプルだ。仕事で文章を書き、問題を解き、記憶を手繰り寄せるとき、脳の電気的な発火は一種の筋トレのように働く。ところがテレビは、その負荷をほとんど求めない。認知的な要求が長年下がり続けた末に、構造の変化として現れる。それが研究チームの見立てだ。
「座りすぎないように、とはよく言う。だが専門家は、座って何をしているかまで踏み込んで助言すべきかもしれない」。研究著者のナタン・フェテルは、科学ニュースサイト『ニューロサイエンス・ニュース』にそう語った。
ただし、この結果を過大に読むのは禁物だ。研究は飲酒量やBMIといった要因を調整しているものの、開始時点のMRIを撮っていない。つまり個々の脳がどれだけ変化したかを正確に測ったわけではなく、あくまで習慣と脳の状態の関連を示したにとどまる。因果を断定するには、基準値をとった追跡研究が要る。
「受け身の時間」を「使う時間」に変えるには
鍵は、座る時間の長さより、座って何をするかにある。読書やパズル、手を動かす作業に置き換えるだけで、脳にかかる負荷は変えられる。
忙しいビジネスパーソンにとって、これはむしろ朗報かもしれない。一日の座位をゼロにするのは難しくても、夜のダラダラ視聴を三十分の読書や語学、あるいは手帳の振り返りに差し替えることはできる。脳を運動させる入り口は、日常のあちこちに転がっている。
研究が突きつけたのは「テレビは悪」という単純な図式ではない。同じ姿勢、同じ時間でも、脳が働いているか休んでいるかで行き先が分かれる、という視点だ。夜、ソファに沈むその一時間を何に充てるか。小さな選択の積み重ねが、数十年後の脳の地図を静かに書き換えているのかもしれない。
