ロックフェラー大学などのチームによると、30秒の全力スプリントを6本行った人の血液では、90分の中強度運動をした人よりはるかに多くのタンパク質や代謝物が変化していた。分析対象は数千種類の分子に及んだ。
全力の30秒が、血液に残す「痕跡」
運動の強度が血液に与える影響を分子レベルで比べたこの研究で、全力スプリント群は中強度運動群をはるかに上回る変化を示した。差は誰の目にも明らかだった。
米ロックフェラー大学のポール・コーエン博士の研究室が主導し、米国・オーストラリア・スウェーデンの科学者が参加したチームは、若く健康な成人から運動の前後に採血し、数千種類のタンパク質や代謝物を洗い出した。参加者は2つの対照的なグループに分けられた。一方は自転車で30秒の全力こぎを6本、それぞれ4分の休憩をはさんで行う。もう一方は90分かけて中強度で走り続ける。
分析結果を突き合わせると、スプリント群には「はるかに、はるかに多くの変化」があったとコーエンは米公共ラジオNPRに語っている。「スプリントのほうが、血液中の分子を組み替える効果が大きい。そう結論づけられる」。研究は医学誌『Cell Reports Medicine（セル・リポーツ・メディシン）』に掲載された。
なぜスプリントは血液の分子を大きく変えるのか
血液中で動き出した分子が、遠く離れた脂肪組織の働きまで書き換えていたからだ。血液そのものが、臓器と臓器をつなぐ「連絡路」として振る舞っていた。
研究チームは、参加者のデータをイギリスの大規模データベース「UKバイオバンク」の5万人分と重ね合わせた。すると、スプリント群で変化したタンパク質は、心血管や代謝の健康の改善と結びついていた。さらに、HIIT(高強度インターバル運動)を行った人の血液に脂肪細胞を浸すと、脂肪や全身の代謝を司る多くの遺伝子の働きが変わったという。「血液の中の何かが、脂肪組織のような他の臓器の分子的な風景を作り替えている。その因果を示す、より強い証拠だ」とコーエンは説明する。
ボール州立大学ヒューマン・パフォーマンス研究所のスコット・トラッペ所長は、この現象を高速道路にたとえる。「運動中は、ボンネットの下で緻密に組まれた出来事が起きている。すべての臓器が通信し合っていて、まるで高速道路のようだ。血液の循環が、その道路にあたる」。トラッペは運動の分子的な仕組みを解明する米国立衛生研究所(NIH)の計画にも加わっている。
それでも「高強度の勝ち」ではない
この結果は「高強度が中強度より優れている」ことを意味しない。専門家は両者を優劣ではなく、地続きの選択肢として捉えている。
HIITを20年近く研究してきたカリフォルニア州立大学サンマルコス校の運動生理学者トッド・アストリノによれば、高強度と中強度の運動を体力や健康の指標で比べると、その効果はおおむね同等だという。トラッペも「高強度か中強度かという対立では見ていない。連続体があって、そのどれもが良いものだ」と語る。
注意点も残る。今回の参加者は若く、体力があり、大半が男性だった。高齢者や運動に不慣れな人にどこまで当てはまるかは、まだわからない。30秒の全力こぎ6本という設定自体、平均的な人にはとてつもなくきつく、人によっては安全とも限らない。だからこそ、実際の健康効果は今後の試験で切り分けていく必要がある。
忙しい人ほど、短い追い込みが効く
高強度運動の最大の魅力は、わずかな時間の投資で大きな見返りを得られる点にある。健康であればという前提つきだが、この費用対効果は際立っている。
「人は時間や頻度を気にしすぎることがある」とアストリノは指摘する。長々と運動する余裕がなくても、数十秒を本気で追い込むだけで、体の内側では大きな反応が起きている。研究者たちが挑んでいるのは、こうした分子の変化が最終的に私たちの体に何をもたらすのかという、まだ描かれ始めたばかりの地図でもある。
息が上がるほんの数十秒が、血液という高速道路を通じて全身に何を届けているのか。その全体像は、これから少しずつ見えてくるのかもしれない。
