市販の腸内フローラ検査は1回数万円するが、「健康な腸内環境」の定義自体が科学的に確立されていない。ミネソタ大学の研究者は「見た目は立派だが、ほとんど有益な情報は得られない」と指摘する。
数万円の腸内検査はなぜ「ほぼ無意味」なのか
市販の腸内フローラ検査が役に立たない最大の理由は、「健康な腸内環境」の普遍的な定義がまだ存在しないことだ。コレステロールや血圧のように明確な基準値がなく、結果を見ても何が「良い状態」なのか判断できない。
腸内には数兆の微生物が棲んでおり、その多様性や回復力（レジリエンス）が健康の手がかりになる可能性はある。だが「善玉菌 vs 悪玉菌」という単純な構図で語れるものではないと、研究者たちは口をそろえる。NPRの取材に応じたミネソタ大学の医師研究者アレクサンダー・ホルーツは「患者は、かかりつけ医がやらなかった検査だから意味があるはずだと思う。しかし残念ながら、実際にはほとんど有益な情報は得られない」と語った。さらに、どの検査会社を使うかによって結果が大きく変わるという研究もあり、再現性にも疑問が残る。
腸活サプリは健康な人にも効果があるのか
抗生物質による下痢のリスク低減や早産児の合併症予防など、特定の状況で有効なプロバイオティクスの菌株は確かに存在する。しかし平均的な健康人がサプリメントで腸内環境を「改善」できるというエビデンスは乏しいのが現状だ。
アイルランド国立大学コーク校の消化器専門医ファーガス・シャナハンは、人間が腸内微生物とともに進化してきた点を強調する。微生物叢は宿主が健康であれば自然に繁栄するものであり、外部から特定の菌を足す必要は通常ないという。「あなたの母親が昔から別の言葉で教えてくれたことは、全部腸にもいいんです。健康の達人が特別なポーションで腸を改善しましょうと言う必要はありません」とシャナハンはNPRに語っている。腸活市場には無数の製品があふれているが、マーケティングが科学を大きく先行しているのが実態だろう。
専門家が勧める「本当の腸活」は驚くほどシンプルだ
腸内環境のために最も重要なのは食物繊維だと、取材に応じた専門家全員が一致して推奨した。
ほとんどの人は十分な食物繊維を摂れていない。さまざまな種類の繊維を意識的に取り入れることが勧められる。発酵食品にも腸に良いエビデンスがあり、日常的に食べる価値はある。加えて、運動、十分な睡眠、加工食品を避けることが腸内環境を整える基本になる。
数万円の検査キットも流行のサプリメントも要らない。数兆の微生物が本当に必要としていたのは、昔から食卓に並んできた食物繊維と発酵食品だったのかもしれない。
