メラノーマの術後患者157人を5年間追跡した臨床試験で、個別化mRNAワクチンと免疫療法薬キイトルーダ(ペムブロリズマブ)の併用群は、再発・死亡リスクが49%低下した。開発したのは、コロナワクチンで知られるモデルナとメルクだ。
「一人ひとり違うワクチン」はどう作られるのか
患者の腫瘍を遺伝子解析し、最大34種類の固有の分子標的(ネオアンチゲン)を特定してmRNAに組み込む。コロナワクチンとは根本的に異なる、完全オーダーメイドのがんワクチンだ。
コロナワクチンでは、全員が同じmRNA配列を接種した。ウイルスのスパイクタンパク質という共通の標的があったためだ。しかしがんでは事情が異なる。同じメラノーマであっても患者ごとに腫瘍の遺伝子変異パターンは違い、ある患者で免疫系が認識すべき目印が別の患者には存在しないこともある。
モデルナとメルクが開発したこの個別化ワクチン(intismeran autogene、開発コードmRNA-4157)は、手術で摘出した腫瘍の遺伝子を解析し、その患者固有の変異タンパク質──ネオアンチゲンと呼ばれる──を最大34種類特定する。これをmRNAにエンコードしてワクチンとして投与すると、免疫系のT細胞がネオアンチゲンを「攻撃すべき標的」として記憶する仕組みだ。試験には関与していないサンフランシスコの皮膚科医サラ・アーロン医師は「患者のメラノーマにRNA治療を一致させることで、免疫療法を患者の腫瘍へ強力に推進できる」とNPRに語った。
キイトルーダとの併用でメラノーマ再発はどれほど防げたか
5年間の追跡で、併用群の68.8%が無再発を維持した。キイトルーダ単独群の49.1%と比較すると、再発リスクは49%低い。
今回の臨床試験はオーストラリアと米国で実施され、手術後に再発リスクが高いと判定されたメラノーマ患者157人が参加した。一方のグループにはキイトルーダ(抗PD-1抗体)と個別化mRNAワクチンの併用療法が、もう一方にはキイトルーダ単独が投与されている。
生存率にも差がみられた。併用群では92%が5年後も生存していたのに対し、単独群は71%だった。ただしこの生存率の比較は探索的な解析によるもので、統計的な有意差には達していない点には注意が必要だ。NYUランゴン・ヘルスのメラノーマ専門医ジャニス・メーナート医師は「免疫療法と組み合わせることで、再発リスクを明確に減らせるという強い証拠が得られた」と述べている。同医師によれば、メラノーマの再発は肺や肝臓、脳への転移として現れることがあり、その段階での治療は極めて困難だという。「患者の病気の早い段階で免疫系の力を活用し、転帰を最適化したい」と、予防的アプローチの意義を強調した。
この研究結果は米国臨床腫瘍学会(ASCO)の年次総会で発表され、臨床腫瘍学の専門誌『Journal of Clinical Oncology』にも掲載された。アーロン医師は「高リスクメラノーマの治療における画期的な前進だ」とも評価する。
mRNAがんワクチンが変える「術後」の選択肢
個別化mRNAワクチンの5年データは、がん治療の重心が「腫瘍の除去」から「再発の予防」へ移りつつあることを裏付けた。
従来の術後治療は免疫チェックポイント阻害薬が中心だったが、それでも再発を防ぎきれないケースは少なくなかった。個別化mRNAワクチンは、患者の腫瘍に固有の分子指紋をT細胞に教え込むことで、残存するがん細胞への監視能力を高める。
臨床試験の参加者のひとり、80歳のコニー・フランシオーシは2020年にメラノーマと診断された。「遅い発見だった」と振り返る彼女は、術後に再発リスクが高いと告げられ、この試験への参加を選んだという。34の分子標的から作られた「自分だけのワクチン」が、T細胞にがん細胞の居場所を教える。5年の追跡を経て確かな臨床データで裏付けられたこの手法は、がん治療の個別化に新たな道筋をつけた。
