デビッド・シンクレアが試みるのは、飲み薬1錠で全身の細胞の老化を逆転させる「化学的リプログラミング」だ。XPrize（エックスプライズ）財団が主催する1億100万ドルの「ヘルススパン競争」では、1年間の治療で免疫・認知・筋機能を10歳分改善したチームに最高賞が贈られる。
ハーバード研究者が挑む「全身若返り薬」の仕組み
化学的リプログラミングとは、20年前に発見された「山中因子」──成熟した体細胞を胚性幹細胞様の状態へ誘導する遺伝子──の働きを薬で模倣する技術だ。DNAのメチル化パターンなどエピジェネティックな印をリセットすることで、細胞の代謝を若い状態に戻すと考えられている。京都大学の山中伸弥教授がこの発見で2012年にノーベル賞を受賞して以来、老化逆転への応用を目指す動きは加速し続けている。
シンクレアの会社Life Biosciencesは今年1月、遺伝子治療を使った初の人体試験の承認を取得した。6月には最初の患者への投与も実施したと発表したが、対象は眼科疾患（緑内障など）に限定された局所的なアプローチだ。それに対して今回のXPrize向け計画は、コード名「SL-100」という経口薬で全身の細胞に働きかける、より野心的な試みだ。
薬剤が血流を通じて全身に分布するため、遺伝子治療では届かない臓器にも理論上は作用する。しかしボストンのステルス企業Soxogen（ソクソジェン）創設者は「細胞リプログラミングに使われる化学物質は、非常に高い濃度を必要とする」と指摘する。低用量で全身に安全に届けるための処方設計が、現時点での最大のハードルだ。
1億ドル競争に集まるチームと資金
2023年に始まったXPrizeヘルススパン競争は、サウジアラビアのHevolution財団が1億100万ドルを拠出している。健康食品・ライフスタイル介入・デジタルトラッカー・薬剤化合物など多様なアプローチを持つ65チームが参加しており、8月に10のファイナリストが発表される予定だ。
シンクレアチームは後発参加だが、ルール上すべてのチームは今年から本格的な人体試験を開始しなければならない。競争の執行ディレクター、ジェイミー・ジャスティス医師は「準備ができていて、試験に入っている必要がある」と言う。最高賞は1年間の治療で10歳以上の若返りを証明したチームに贈られ、複数チームが同等なら賞金を分配する。
MITテクノロジーレビューが報じたように、この分野への民間資金の流入も続いている。暗号資産取引所Coinbase（コインベース）共同創業者のブライアン・アームストロングが設立したNewLimit（ニューリミット）は6月2日、ピーター・ティールのFounders Fund（ファウンダーズ・ファンド）などから4億3,500万ドルの追加資金調達を発表した。老化逆転研究に向かう民間マネーは、急速に積み上がっている。
「老化を測る言語」を作ることが、次の扉を開く
老化逆転薬が規制当局の審査を通れる日への最大の障壁は、技術よりも「指標」の欠如だ。FDA（米食品医薬品局）職員との公開会議でジャスティスは、「もし薬が効いたとして、どうやってわかるのか。科学者にとって何が意味があり、一般市民は何を期待するのか」と問いかけた。免疫・認知・筋機能の複合指標を構築しない限り、この類の薬は規制の土俵に乗れない。
XPrize競争が求める「10歳若返りの客観的証明」は、その指標体系を整備する強い動機になる。シンクレアのSL-100が成功するかどうかにかかわらず、65チームが共通の測定基盤を競い合うことで、老化を科学的に定義する言語が生まれつつある。「処方箋で10歳若返る」というビジョンへの距離は、その言語が整う速さによって決まるかもしれない。
