「進化の事故」と切り捨てられた臓器
胸腺は胸骨の裏側にある、小さな二葉の臓器だ。古代ギリシャ人はこの組織を「魂の座」と考えていたという。だが近代に入ると評価は急落した。1960年代にはノーベル賞受賞者が胸腺を細胞の「墓場」にすぎないと断じ、「さしたる意味のない進化上の偶然」と呼んだとワシントン・ポストは伝えている。
現代の免疫学では、胸腺が幼少期に果たす役割は明確だ。体を感染症やがんから守るT細胞は、この臓器で選別と教育を受けて成熟する。いわば免疫の「訓練校」といえるだろう。だが思春期に入ると胸腺は急速に萎縮し、大部分が脂肪組織に置き換わっていく。成人後はほとんど機能しないと、長く考えられてきた。
見直される「老化の調節装置」
胸腺の萎縮と、加齢にともなう免疫低下の間には深い関連があるとみられる。胸腺が縮小すれば新たなT細胞の供給は細り、免疫系の多様性が失われていく。高齢者が感染症にかかりやすく、がんの発症率も上がる背景には、こうした免疫の「老化」が関わっているとされる。
最新の研究群は、胸腺を単なる幼少期の臓器ではなく、老化と免疫の強力な調節装置として再評価し始めた。胸腺の機能低下が加齢そのもののペースを左右する可能性が、複数の研究から浮かび上がってきたようだ。
胸骨の裏から拓く、長寿研究の最前線
萎縮した胸腺の機能を何らかの方法で回復できれば、免疫の老化を遅らせ、がんへの防御力を高められるかもしれない。こうした仮説をもとに胸腺の再生や機能回復を目指す研究が各国で進んでいると、ワシントン・ポストは報じた。
古代ギリシャ人が「魂」を託し、20世紀の権威が「進化の事故」と切り捨てた胸腺——その再評価が、老化とがん免疫という現代医学の二大テーマに新しい視座を与えようとしている。胸骨の裏に静かに収まるこの小さな器官の力を、科学はようやく読み解き始めたところだ。