深夜営業の喫茶店で、河童の元サラリーマンを接客する
「Coffee Talk」シリーズは2020年に始まったビジュアルノベルで、プレイヤーは深夜営業の喫茶店のバリスタを演じる。客の話に耳を傾け、注文に合った飲み物を淹れるだけ。戦闘もスコアもない。シリーズ3作目となる最新作「Coffee Talk Tokyo」は、舞台をシアトルから東京に移した。
東京が舞台になったことで、常連客の顔ぶれは日本の民話から飛び出してきた存在に変わった。定年退職したばかりの河童のサラリーマン、かつて強大な力を持っていた龍の売れないポップスター。彼らに抹茶ラテや冷たいお茶を淹れながら、悩みを聞く。ドリンクを作る操作は素材を選んで組み合わせるだけのシンプルなもので、間違えてもペナルティはない。客がちょっと残念そうな顔をするだけで、物語は何事もなかったように進む。
妖怪たちが抱える「人間の悩み」
このゲームが単なる雰囲気ゲームで終わらないのは、ファンタジーの住人たちが驚くほどリアルな問題を抱えているからだ。サイバーパンク風の義肢を持つアシスタントのヴィンは、慢性的な痛みと闘いながら周囲に心配をかけまいと隠している。外国人であることで学校で孤立する少女もいれば、キャリアを捨てて専業主夫になった判断を疑い続ける父親もいる。
The Vergeのレビュアー、アンドリュー・ウェブスターはこの作品を「『深夜食堂』と『テッド・ラッソ』の掛け合わせ」と評している。言い得て妙だろう。難しい問題を避けないが、登場人物の誰もが懸命に生きようとしているため、物語は「ありえそうな楽観」で着地する。深刻さと温かさのバランスが、このシリーズの核だ。
lo-fiミュージック、雨音、棚に並ぶレコードとこまごまとした雑貨。バーチャル喫茶店としての空間設計が、東京の蒸し暑い夏の夜という舞台設定と重なって、独特の居心地を生んでいる。
「変わらないこと」が正解になるゲームデザイン
Coffee Talk Tokyoは、前作からシステムをほとんど変えていない。新しい戦闘システムも、オープンワールドも、マルチプレイヤーも追加されなかった。変わったのは場所と人だけだ。
この判断は、ゲーム業界の「続編＝機能追加」という常識に逆行する。だが結果として、プレイヤーが求めていたものを正確に提供した。新しい街で、新しい常連客と出会い、また夜ごとコーヒーを淹れる。PS5、Xbox、Nintendo Switch、PCで配信中のこの作品は、忙しい日の終わりに20分だけ立ち寄れる場所として機能する。
現実の東京には深夜営業の名喫茶がいくつも残っているが、画面の中にも、雨の音を聞きながら河童の愚痴に付き合える店が一軒増えた。