ローランギャロスは1913年に地中海単独横断飛行を成功させたフランスの航空パイロットで、第一次世界大戦ではプロペラ越しの前方射撃を初めて実用化した人物だ。テニスとの接点はなく、1928年に旧友の推薦でパリのテニススタジアム名に採用された。
ローランギャロスはパイロットとしてなぜ国民的英雄になったのか
地中海単独横断や高度記録の連続更新によって、1910年代のフランスでセレブリティの地位を確立したためだ。当時の航空は「限界に挑むスポーツ」であり、成功したパイロットは国民的英雄として扱われた。
1888年、インド洋に浮かぶフランス領レユニオン島に生まれたガロスは、もともと飛行機と縁のない人物だった。ビジネススクールを卒業し自動車販売店を開業した青年の人生を一変させたのは、1909年にシャンパーニュ地方で開催されたフランス初の大規模航空ショーだ。その場で飛行に魅了されたガロスは、自ら機体を購入し独学で操縦を習得する。
1911年9月には高度約4,000メートルの記録を樹立し、翌年にはさらに約5,800メートルまで到達した。現代の旅客機が備える与圧装置も酸素供給もない時代の話だ。スミソニアン航空宇宙博物館の学芸員クリストファー・ムーアによれば、当時のパイロットたちは「アクロバット飛行や命懸けのレースで限界に挑み続けていた」という。
ガロスの名声を決定的にしたのが1913年の地中海横断だった。フレンチリビエラからチュニジアまで約8時間を飛び続け、着陸時に残っていた燃料はわずか約7.5リットル。フランス政府は巡洋艦による護衛を申し出たが、ガロス本人は自身の機体を信頼して断ったと伝えられる。
テニスと無関係の英雄がスタジアム名に選ばれた経緯
きっかけは1928年、パリに新設されたテニススタジアムの命名だった。ラグビークラブ「スタッド・フランセ」の会長エミール・ルスールが、ビジネススクール時代の旧友としてガロスの名を推薦した。
第一次世界大戦が勃発した1914年、ガロスはフランス陸軍に志願入隊した。当時の軍は航空機を「高い場所から偵察するための道具」としか見ておらず、敵味方のパイロットが空中ですれ違い手を振り合うこともあったという。だがガロスはプロペラの回転と射撃のタイミングを同期させる仕組みを実用化し、世界で初めてプロペラ越しの前方射撃で敵機を撃墜した人物とされる。この技術はやがてドイツ側にも模倣され、空中戦という戦争の新たな次元を切り開いた。
ガロスは1918年、終戦の直前に戦死した。テニスとは生涯無縁だったが、フランスの国民的英雄として記憶されていた彼の名は、旧友のひと言でスタジアムに永久に刻まれることになった。ムーアはNPRの取材で「彼が国民的英雄だったという事実そのものが、当時の人々が航空をどう捉えていたかを物語っている」と語る。
全仏オープンが受け継ぐ冒険者の記憶
ローランギャロスの名を冠するのはテニス会場だけではない。生誕地レユニオン島の国際空港も「ローランギャロス空港」と名付けられている。
テニスの四大大会にはそれぞれ固有の命名法がある。デビスカップやビリー・ジーン・キングカップのようにテニス界の偉人を冠する大会が一般的だが、ローランギャロスだけは競技とまったく無関係の人物名だ。考えてみれば、ウィンブルドンは地名、全豪オープンと全米オープンは国名であり、個人名を冠するグランドスラムはそもそも全仏だけにあたる。その唯一の個人名が、ラケットを握ったことすらなかったかもしれないパイロットのものだという事実は、フランスが航空の黎明期に抱いた熱狂の大きさを静かに伝えている。
毎年5月末、赤土のコートで世界中のファンが口にする「ローランギャロス」という名は、残燃料7.5リットルで地中海を渡り切ったパイロットへの、フランスからの静かな敬意なのかもしれない。
